3 millones de clientes se preparan para la salida de PFAS del proveedor

La impactante noticia de que 3M Corp. abandonará la producción y venta de todos los productos que contienen PFAS para fines de 2025 es el impacto más tangible hasta la fecha en la industria del caucho y el plástico a medida que avanza la guerra regulatoria contra los "químicos eternos".

La firma con sede en St. Paul, Minnesota, es ampliamente considerada entre los tres principales proveedores mundiales de materiales de fluoroelastómero y fluoropolímero, y cuando anunció a fines del año pasado que dejaría atrás su legado de producir per- y polifluoroalquilo ( PFAS) en tres años, muchos de sus clientes quedaron más que sorprendidos.

Después de todo, 3M tiene una larga trayectoria en los campos de FKM y FP con su amplia familia de materiales Dyneon, que encuentran aplicaciones críticas en áreas como tecnologías médicas, semiconductores, baterías, teléfonos, automóviles, aeroespacial y extracciones de petróleo y gas. .

La empresa dijo que sus productos son seguros y eficaces para los usos previstos, y la documentación de la empresa dice que ofrece más de 50 grados solo de sus FKM. El negocio de Dyneon produce 180.000 toneladas métricas de polímeros a base de flúor al año, incluidos fluoroelastómeros, PTFE, fluoroplásticos y aditivos poliméricos, según el sitio web de la empresa.

Pero la firma dijo que basó su decisión de abandonar todos los materiales relacionados con PFAS "en una consideración cuidadosa y una evaluación exhaustiva del panorama externo en evolución, incluidos múltiples factores como la aceleración de las tendencias regulatorias centradas en reducir o eliminar la presencia de PFAS en el medio ambiente y las cambiantes expectativas de las partes interesadas".

"Nuestra estrategia ha sido gestionar activamente las PFAS dentro de nuestra cartera y, al hacerlo, avanzar en nuestro esfuerzo de gestión ambiental", dijo John Banovetz, vicepresidente ejecutivo y director de tecnología, en una declaración en video en el sitio web de 3M. "Los PFAS siguen siendo esenciales para la vida moderna y pueden fabricarse y utilizarse de forma segura. Son fundamentales para los dispositivos médicos, los teléfonos inteligentes, los automóviles, los aviones e incluso la economía verde".

Pero al mismo tiempo, añadió, 3M siempre ha tenido la capacidad de aplicar su ciencia para ingresar a nuevos mercados, y señaló que el conglomerado abandonó otros mercados y se reformó en áreas como su negocio de atención médica.

"La innovación y la evolución han sido constantemente parte de nuestra historia, siempre trabajando para construir el futuro para nuestros clientes y comunidades", dijo Banovetz. "En el futuro, 3M seguirá siendo un líder mundial en ciencia de materiales. Nuestra innovación es más importante que nunca. Será la tecnología de 3M la que encontrará soluciones a las necesidades de nuestros clientes".

A primera vista, 3M se está alejando de un negocio que generó aproximadamente 1.300 millones de dólares en ventas en 2022 con márgenes de EBITDA de alrededor del 16 por ciento. Esas cifras, sin embargo, son bastante pequeñas en el esquema general de un gigante de los materiales que registró ingresos totales el año pasado por 34.200 millones de dólares. Dijo que espera incurrir en cargos totales antes de impuestos de entre 1.300 y 2.300 millones de dólares, de los cuales entre el 70 y el 80 por ciento no serán en efectivo.

"Si consideramos a 3M como un conglomerado, no creo que FKM haya sido un gran impulso para ellos", dijo a Rubber News un funcionario de una mezcladora personalizada. "Obviamente, ganan mucho dinero con ello, pero no creo que fuera una prioridad. Creo que nos sorprendió un poco que se fueran por completo. Y la otra sorpresa es que no están vendiendo el activos o la tecnología, por lo que no pretenden desinvertirlos en absoluto".

Además, varias fuentes de la industria del caucho dijeron que creían que 3M, que planea cerrar los negocios de FKM y fluoropolímeros en lugar de venderlos a otra parte, quería limitar la responsabilidad futura sobre algo que ya resultó costoso.

Tan solo en junio, por ejemplo, 3M llegó a acuerdos con proveedores públicos de agua en todo Estados Unidos en los que pagará más de 10.300 millones de dólares durante los próximos 13 años para ayudar con los esfuerzos de mitigación de PFAS. También es parte en una serie de otras acciones legales.

Si bien 3M se ha comprometido a ayudar a sus clientes durante la transición y cumplir con sus obligaciones contractuales durante ese tiempo, la firma dijo que "continuará remediando las PFAS y abordando los litigios defendiéndonos en los tribunales o mediante resoluciones negociadas, todo según corresponda".

Los clientes de 3M de materiales de fluoroelastómero y fluoropolímero se sienten aliviados de que el proveedor haya notificado su salida con tres años de antelación, pero advirtieron que ahora es el momento de empezar a buscar alternativas. Hay algunos grados que pueden ser reemplazados fácilmente por materiales de la competencia, pero muchas de las líneas de 3M, agregaron, eran materiales especiales que solo ella suministraba, por lo que las pruebas y validación de nuevos materiales pueden ser un proceso largo, que oscila entre 12 y 36 meses. .

"Creo que es un impacto bastante sustancial", dijo Bobby Rathbun, presidente de la mezcladora personalizada de alta gama Pinnacle Elastomeric Technology. "Suministran una gran cantidad de fluoropolímero a la industria y alguien necesita tomar el relevo. Veremos a dónde llega".

El director técnico Tony Furio dijo que Pinnacle está trabajando con sus clientes que utilizan polímeros 3M para realizar reurbanizaciones utilizando otros materiales.

"En este momento, probablemente tengo más de una docena de proyectos activos para reformulación", dijo. "Dependiendo del segmento de mercado al que se dirijan, las pruebas pueden ser desde una prueba rápida de dos semanas hasta un año o más".

Según Furio, el automotor y el aeroespacial son los grandes mercados donde el plazo de revalidación puede ampliarse fácilmente. "El sector automovilístico tiene que acudir a los fabricantes de equipos originales para obtener las aprobaciones, y puede llevar mucho tiempo realizar cualquier cambio cuando se habla de algo de esa escala", afirmó.

3M ha dado tiempo suficiente para realizar la transición, añadió Furio. "Hemos estado instando a nuestros clientes a tomar esto en serio y comenzar este proceso de recertificación y reformulación lo antes posible. Creo que muchos de nuestros clientes se sienten cómodos con ese ritmo".

Ellen Clunk, directora de adquisiciones de Hexpol Compounding Americas, dijo que el anuncio de 3M no ha tenido un gran impacto hasta el momento, pero eso se debe en parte a que el mercado de FKM ha estado lidiando con fuerza mayor y otras asignaciones durante al menos 18 meses, ambas de 3M. y varios de los otros proveedores importantes.

Además, 3M todavía está produciendo y Hexpol ha seguido recibiendo los volúmenes asignados en este momento.

"Pero ahora que están saliendo, los clientes empiezan a mirar qué alternativas podemos usar", dijo Clunk. "¿Quién puede ofrecernos una alternativa? Porque si tengo un cliente que viene y me dice que necesito que reemplace todos mis 3M con un polímero Solvay, va a ser difícil".

Hexpol trata directamente con los principales proveedores de fluoroelastómeros, y muchos de los materiales FKM son productos de alta ingeniería especificados por el cliente, añadió.

"Estos provienen de los requisitos de los OEM, que dicen que esta es la formulación y que debe ser un Viton. O debe ser este polímero 3M", dijo Clunk. "Tenemos nuestros equipos técnicos que han mejorado mucho en la búsqueda de alternativas, especialmente a través de algunos de los problemas de la cadena de suministro".

Pero con la salida de 3M, es vital que Hexpol diseñe un plan junto con sus clientes para que, una vez que se acabe el suministro de 3M, puedan intervenir fácilmente y brindar soluciones. Y es mucho más complejo que si se tratara de un material como el negro de humo y se pudiera simplemente introducir un sustituto de otro proveedor.

"No quiero llamar personalizados a muchos de los materiales de 3M, pero son muy específicos para una aplicación, por lo que es aún más difícil encontrar estas soluciones", dijo Clunk.

Desde que 3M hizo su anuncio, Hexpol ha estado trabajando para poner al día a los clientes y animarlos a actuar lo antes posible. El funcionario de Hexpol dijo que el mezclador personalizado más importante del mundo anticipa que recibirá menos suministro de 3M en 2024 e incluso menos en 2025, ya que 3M busca reducir su papel en el mercado.

"Diré que ha sido muy bueno trabajar con 3M cuando hablo con algunos de sus altos directivos dentro del grupo fluoro", dijo Clunk. "Si necesitamos algo, están trabajando con nosotros para encontrar soluciones que mantengan contentos a nuestros clientes durante todo este proceso de asignación. Así que no preveo que un día se despierten y digan que no vamos a hacer esto más.

"Ha habido muchas advertencias anticipadas. No es nada bueno que se vayan, pero siempre nos dirán que trabajarán con nosotros y han demostrado que lo harán".

Trelleborg Sealing Solutions es cliente de 3M y ve la salida pendiente del proveedor como algo que provocará desafíos operativos, pero no es una crisis fundamental, según Konrad Saur, vicepresidente de innovación y tecnología de Trelleborg, así como director de la división de la empresa. grupo de trabajo global sobre PFAS.

Es probable que se produzca cierta escasez de capacidad a corto plazo, lo que afectará a mercados finales como el de los semiconductores, donde el crecimiento es fuerte y los FKM son un material clave. Trelleborg, añadió, tiene múltiples fuentes para algunas de sus necesidades de fluoropolímeros, pero ese no es el caso para todos sus materiales.

"En algunas especialidades de alta gama donde nuestros materiales se basan únicamente en compuestos de 3M, aquí es donde necesitaríamos pasar por toda la revalidación y reaprobaciones con nuestros clientes", dijo Saur. "Algunos de nuestros clientes compran directamente a 3M, por lo que no somos los únicos que enfrentamos ese desafío.

"Y 3M jugó limpio. Lo anunciaron con suficiente antelación para que todos tuvieran tiempo de reaccionar. Creo que 3M lo hizo muy transparente y les dio a todos la oportunidad de responder. Nos gustaría tener dos años más, pero es algo en lo que podríamos trabajar". con."

Ryan Fleming, director de tecnología de materiales, tecnología corporativa e innovación de Freudenberg-NOK Sealing Technology, dijo que la empresa de productos de caucho está comenzando a trabajar para eliminar a 3M de su base de suministro. "Después de finales de este año, creo que probablemente será bastante arriesgado obtener algún tipo de suministro constante de ellos", dijo. "Nuestro (equipo) de cadena de suministro definitivamente ha estado trabajando para adquirir lo que pueden mientras tanto y luego, eventualmente, hacer la transición a otros proveedores".

Y a medida que 3M abandona el ámbito de los fluoroelastómeros y los fluoropolímeros, el campo de juego revisado está comenzando a tomar forma.

Chemours Co. y Solvay SA (las otras dos empresas consideradas parte de los tres principales actores mundiales en FKM) parecen comprometidas a seguir abasteciendo los mercados en el futuro. Cada uno de ellos ha tomado medidas para eliminar gradualmente el uso de fluorosurfactantes de sus procesos de fabricación, que son las "sustancias PFAS bajo la mayor atención", dijo Solvay en su sitio web.

En 2021, Solvay suspendió el uso de fluorosurfactantes en sus instalaciones estadounidenses en West Deptford, Nueva Jersey, y planea para 2026 fabricar casi todos sus fluoropolímeros en todo el mundo sin el uso de fluorosurfactantes.

Chemours, con sede en Wilmington, Delaware, introdujo el año pasado un proceso sostenible para producir fluoroelastómeros de la marca Viton de grado de arquitectura polimérica avanzada sin el uso de un coadyuvante de polimerización fluorado. La empresa dijo que ahora tiene la capacidad de producir toda su cartera de Viton FKM utilizando un tensioactivo no fluorado.

Frenk Hulsebosch, director técnico global de Chemours para sus materiales de rendimiento avanzado, dijo que cuando un actor clave como 3M abandona el mercado, afectará la situación del suministro.

"Creo que nosotros, como Chemours, estamos totalmente comprometidos con esta industria", dijo Hulsebosch, quien ha estado en una asignación especial desde febrero para liderar el equipo de respuesta a PFAS de la empresa. "Estamos comprometidos con estos productos. Sabemos que son seguros. Sabemos que los fabricamos de manera responsable.

"Si las empresas abandonan este espacio debido a la incertidumbre que crea la regulación, esto tendrá un impacto".

Pero no está tan claro quién se hará cargo del volumen que 3M está abandonando, especialmente dada la incertidumbre por la mayor presión regulatoria que enfrentan los proveedores con la propuesta de restricción que la Agencia Europea de Productos Químicos ha propuesto y que, si se adopta tal como está, conduciría a la eventual prohibición. de aproximadamente 10.000 sustancias PFAS.

Una fuente potencial es Gujaret Fluorochemicals Ltd. de la India, que ha agregado capacidad de fluoroelastómeros casi constantemente desde que ingresó al mercado de FKM hace aproximadamente cinco años.

Brian Barkes, director de ventas y marketing de la unidad GFL Americas LLC del proveedor de materiales, dijo a Rubber News que en mayo de 2022 hizo una presentación a sus gerentes en India donde cuestionó si 3M permanecería en el mercado.

"Parecía que todo apuntaba en esa dirección", dijo Barkes. "Vemos esto como una gran oportunidad... La gente viene a nosotros y nosotros también nos acercamos a otros, ahora que tenemos producto. Les decimos que el suministro no será un problema".

Clunk de Hexpol dijo que los principales proveedores no se están apresurando a agregar nueva capacidad para compensar el eventual déficit de material, y que las empresas de China e India pueden ser las mejores opciones para nuevas fuentes. Dijo que Hexpol ha trabajado con GFL y que los materiales han funcionado bien.

"Si estamos buscando nuevos volúmenes, creo que (las fuentes indias y chinas) son nuestra mejor oportunidad de conseguir líneas de suministro", afirmó Clunk. "No es nuestra única oportunidad. Hemos tenido bastante éxito en conseguir los volúmenes que necesitamos, y deberíamos poder obtener un poco más de algunos de los demás. Pero si necesitamos algo importante, diría que GFL va a ser nuestra mejor opción."

Rathbun dijo que Pinnacle también ha "disfrutado de una excelente relación de trabajo con GFL a lo largo de los años. Estamos entusiasmados con su crecimiento y futuro en la industria de los fluoropolímeros".

Añadió que el mezclador FKM tiene el compromiso de todos los proveedores con los que están trabajando en la remodelación de que podrán suministrar a Pinnacle. "Tenemos muy buenas relaciones con todas las empresas de polímeros FKM. No ha sido tan difícil como pensábamos originalmente, pero es sólo una cuestión de tiempo", dijo Rathbun.

El principal consejo que dan los miembros de la industria es que los usuarios no esperen demasiado para iniciar la transición desde 3M, particularmente con aplicaciones que requerirán un largo período de validación.

"Creo que la clave es ser sistemático al respecto", dijo Clunk. "Nos estamos asociando con nuestros clientes y sólo tenemos que seguir avanzando. No podemos esconder la cabeza en la arena y decir que no está sucediendo, porque sí está sucediendo.

"Y creo que algunos clientes pueden necesitar un poco de presión. Les decimos y dicen que es 2025, pero nosotros decimos que eso significa que hay que hacer algo ahora. Creo que muchos técnicos miran y dicen: 'Tengo tiempo.' Pero se te acabará el tiempo".

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